日本独自の伝統的な塩「藻塩」とは

「塩」は、人間の生命維持に欠かせないミネラルなので、世界各地で製塩が行われていますが、海藻を製塩に利用した「藻塩」は日本でしか生産されていません。近年、アサクサノリに関する研究結果から、日本人の腸には海藻に含まれる食物繊維を分解できる特殊な腸内細菌がいることが明らかになりました。この腸内細菌を持つのは世界広しといえども、おそらく日本人だけであろうと推測されており、「藻塩」は海藻を食べてきた日本人ならではの製塩方法なのです。藻塩の歴史は日本の塩づくりの起源、縄文時代にまでさかのぼります。日本で最初に行われた藻塩のつくり方には諸説ありますが、海藻のエキスを入れることが目的だったわけではなく、海藻を利用することで海藻に付着した塩分を海水中に溶かし、より濃い塩水を得るために使われていたと考えられています。藻塩づくりに最初に活用されたのは玉藻（ホンダワラ）と言われており、海辺の遺跡から藻塩焼きに使われた土器が出土したりしています。

現在では、日本全国各地で海藻を使ったご当地藻塩がつくられるようになり、ホンダワラ以外にもコンブ、アラメ、ヒジキ、クロメ、モズクなど、実に多種多様。ちょっとしたブームになっています。藻塩の特徴といえば、海藻のエキスが入っていることで塩だけだと味わえないうまみや風味を含んでいるものが多いこと。もちろん主たる原料となる海水による違いもあり、煮詰めるのかエキスを後混ぜするのかなどでも違いがありますが、総じて海藻による味わいや色、香りの違いを楽しむことができます。

藻塩には海水だけからできた塩にはない風味とうまみや甘味を含んだものが多いので、いつもの料理に使う塩を藻塩に変えるとぱっと料理がおいしくなりやすいという特徴があり、1つ持っているととても便利です。磯の風味が強く残っている藻塩は魚介類との相性が良く、うまみが強い藻塩はスープや煮物の出汁の代わりにもなり、牛肉などに使えば昆布締めのようなニュアンスを演出することができます。ごはんに合わせると海苔を使わず海藻の風味がある塩むすびに仕上がるなど、活用範囲が広いです。